Родился в 1918 году в Ворошиловоградской области. С детства мечтал о небе, о полетах, о самолетах. И его мечта осуществилась. Он поступил в Харьковское авиационное училище и с отличием закончил его. А потом его послали в Липецкий летный центр для совершенствования летного мастерства. И отсюда Николай Емельянович в 1942 году улетел на фронт, чтобы защищать свою страну с воздуха.
Сражался Николой Емельянович отважно. На его счету много сбитых фашистких самолетов, за свои боевые действия награжден орденами и медалями: “За отвагу”, “Красная звезда” за взятие городов и целый ряд других наград. Он мечтал расписаться на рейстахе, но в 1944 году был ранен. Госпиталь, а потом недолгий отпуск в семье – и капитан Ковалев направлен на Китайскую границу. Там и встретил День Победы.
После окончания войны Николай Емельянович продолжал работу в Липецком летном центре, обучая будущих защитников неба, а когда здоровье не позволило подниматься в небо, он пришел работать в школу 24. Вел он уроки труда. На уроки учителя-фронтовика можно назвать уроками жизни. Он учил мальчишек не только пилить и строгать, но и защищать слабых, любить труд, бать опорой семьи, он растил настоящих мужчин. Всегда веселый, по-военному подтянутый, с прекрасным чувством юмора, но всегда был в центре внимания и учителей, и учеников.
Ушел он из школы по состоянию здоровья.
В 1990 году Николай Емельянович умер. Он вырастил двух сыновей, внуков. Его помнят ученики из учебного летнего центр, выпускники и родители 24 школы